Bold Moves

Courtesy of: Andrew Harmon, The Advocate 

The mother of a gay teenager who committed suicide last year met Thursday with Rep. Michele Bachmann’s office to ask, at the very least, that the congresswoman publicly denounce anti-LGBT bullying.

Tammy Aaberg, whose 15-year-old son, Justin, was a perpetual target of harassment by fellow students and hanged himself in July 2010, was joined by three students from the Anoka-Hennepin School District and two fellow anti-bullying advocates in a meeting with Deb Steiskal, Rep. Bachmann’s constituent services officer, that lasted just over an hour at the congresswoman’s district office in Waite Park, Minn. The group delivered a petition with 141,000 signatures urging Bachmann to speak out on school bullying.

“I think Congresswoman Bachmann is in a leadership role to speak out against bullying,” especially now that she is running for the GOP presidential nomination, Aaberg told The Advocate. “I’m not asking her to change her beliefs. But all kids should be protected in school.”

In a meeting that she described as cordial and productive, Aaberg talked about the pervasive bullying her son had faced. The problem was compounded by a school policy that did not adequately counter such harassment, she said. To the contrary, Justin’s school allowed such events as the “Day of Truth” to occur: The annual antigay event is organized by the social conservative legal group Alliance Defense Fund, though the ex-gay group Exodus International has also supported Day of Truth in the past. 

Bachmann’s past statements on the issue have been less than compassionate, however. “I just don't know how we're ever going to get to point of zero tolerance, and what does it mean?” she said during a 2006 Minnesota Education Committee hearing in reference to school anti-bullying policies. “What will be our definition of bullying? Will it get to the point where we are completely stifling free speech and expression? Will it mean that what form of behavior will there be — will we be expecting boys to be girls?”

“This was a meeting, not a protest. The point was to try and get [Congresswoman Bachmann] to actually listen to her constituents, and people around the country who are concerned about this issue,” Bonds said. 

Aaberg will travel to Washington, D.C. next week for a second-annual summit on bullying held by the Department of Education.